ન્યૂ મેક્સિકો શનિવારે અમેરિકાનું પહેલું રાજ્ય બન્યું જેણે અર્થતંત્રને વેગ આપવા અને શિક્ષણ અને બાળ કલ્યાણના સ્તરને દેશમાં સૌથી ખરાબ ક્રમે લાવવા માટે તમામ રહેવાસીઓને મફત બાળ સંભાળ ઓફર કરી.
આ કાર્યક્રમ હેઠળ, પરિવારો, આવકને ધ્યાનમાં લીધા વિના, જાહેર અને ખાનગી બાળ સંભાળ ફીને આવરી લેવા માટે રાજ્ય વાઉચર્સ મેળવી શકે છે. તે ૨૦૧૯ માં ગવર્નર અને રાજ્ય વિધાનસભા દ્વારા પ્રારંભિક બાળપણ શિક્ષણ અને સંભાળ વિભાગની રચના પછી ન્યૂ મેક્સિકો દ્વારા મફત બાળ સંભાળની ઍક્સેસને વિસ્તૃત કરવાના પ્રયાસોને પૂર્ણ કરે છે.
આ લોન્ચ ત્યારે આવ્યું છે જ્યારે અન્ય ડેમોક્રેટિક-સંચાલિત રાજ્યો, શહેરો અને કાઉન્ટીઓ કામ કરતા પરિવારોમાં લોકપ્રિય પગલા તરફ નજર રાખે છે. કનેક્ટિકટે તાજેતરમાં એક બિલ પસાર કર્યું છે જે વાર્ષિક ઇં૧૦૦,૦૦૦ થી ઓછી કમાણી કરતા પરિવારો માટે બાળ સંભાળ મફત અને વધુ કમાણી કરતા પરિવારો માટે આવકના ૭% થી વધુ નહીં હોય. ન્યૂ યોર્કના મેયર ઉમેદવાર ઝોહરાન મામદાનીએ નો-કોસ્ટ સાવર્ત્રિક બાળ સંભાળનો પ્રસ્તાવ મૂક્યો છે.
પરિવારો માટે મોટી બચત
તાઓસના ખાસ શિક્ષણ શિક્ષક એલિસન ઓ‘બ્રાયનને તેમના પુત્ર ઓટિસ, જે લગભગ અઢી વર્ષના છે, તેના બાળ સંભાળ બિલમાં વાર્ષિક ઇં૧૨,૦૦૦ બચાવવાની અપેક્ષા છે. તે અને તેમના પતિ શોન ઓ‘કેલી, એક ટ્રક ડ્રાઈવર, ન્યૂ મેક્સિકોની મફત બાળ સંભાળ માટેની અગાઉની આવક મર્યાદા કરતાં ઘણી ઓછી કમાણી કરે છે, જે તેમના ચાર સભ્યોના પરિવાર માટે વાર્ષિક ઇં૧૨૯,૦૦૦ હતી.
“અમે વેકેશન પર જઈ શકીશું, અમારે નક્કી કરવાની જરૂર રહેશે નહીં કે આપણે કયા બિલ ચૂકવવા જઈ રહ્યા છીએ, જેમ કે, આપણે પ્રોપેન કરીશું કે મોર્ટગેજ?” ઓ‘બ્રાયને કહ્યું.
ડેમોક્રેટિક સંચાલિત સરકાર અનુસાર, સંપૂર્ણ સાવર્ત્રિક સિસ્ટમ પ્રાપ્ત કરવા માટે, ન્યૂ મેક્સિકોએ લગભગ ૧૪,૦૦૦ વધુ બાળ સંભાળ સ્લોટ બનાવવા પડશે અને ૫,૦૦૦ શિક્ષકોની ભરતી કરવી પડશે. રાજ્ય બાળ સંભાળ સુવિધાઓ બનાવવા અને વિસ્તૃત કરવા માટે ઇં૧૨.૭ મિલિયન ઓછા વ્યાજવાળા લોન ફંડની સ્થાપના કરી રહ્યું છે. તે એવા પ્રદાતાઓ માટે વળતર દરમાં પણ વધારો કરી રહ્યું છે જે પ્રવેશ-સ્તરના કર્મચારીઓને ઓછામાં ઓછા ઇં૧૮ પ્રતિ કલાક ચૂકવે છે, જે રાજ્યના ઇં૧૨ કલાકના લઘુત્તમ વેતનથી વધુ છે, અને પૂર્ણ-સમય સંભાળ આપે છે.
યુનિવર્સિટી ઓફ ન્યૂ મેક્સિકો-ટાઓસ કિડ્સ કેમ્પસ ચાઇલ્ડ કેર સેન્ટરના ડિરેક્ટર એલિસન મેકપાર્ટલોને જણાવ્યું હતું કે તેમની રાહ જાેવાની યાદી એટલી લાંબી છે કે કેટલાક બાળકો કિન્ડરગાર્ટન શરૂ કરતા પહેલા પ્રવેશ મેળવતા નથી. તેમણે કહ્યું કે ઊંચા વળતર દર તેમને શિક્ષકોને જાળવી રાખવામાં અને ભરતી કરવામાં મદદ કરશે.
“વધુ કેન્દ્રો આવશે,” મેકપાર્ટલોને કહ્યું, સાવર્ત્રિક બાળ સંભાળ તરફના સ્થળાંતરને “અવિશ્વસનીય” ગણાવતા.
ગરીબી દૂર કરવી
ન્યૂ મેક્સિકોના ગવર્નર મિશેલ લુજાન ગ્રીશમે પત્રકારોને જણાવ્યું હતું કે બાળ સંભાળ “પરિવારો માટે સહાયની સિસ્ટમ બનાવવાની કરોડરજ્જુ છે જે તેમને કામ કરવા, કોલેજ જવા, ન્યૂ મેક્સિકોને ગરીબીમાંથી બહાર કાઢવા માટે જરૂરી બધી બાબતો કરવાની મંજૂરી આપે છે.”
યુ.એસ. વસ્તી ગણતરી અનુસાર, લગભગ ૧૮% ન્યૂ મેક્સિકન લોકો ગરીબી રેખા નીચે રહે છે, જે તેને સૌથી ગરીબ રાજ્યોમાંનું એક બનાવે છે. યુનાઇટેડ કિંગડમ કરતાં થોડું મોટું, ફક્ત ૨.૧ મિલિયન લોકો સાથે, ન્યૂ મેક્સિકો મુખ્યત્વે તેના તેલ અને ગેસ ક્ષેત્ર દ્વારા પેદા થતા ભંડોળ દ્વારા સાવર્ત્રિક બાળ સંભાળ માટે ચૂકવણી કરી રહ્યું છે, જે કોઈપણ રાજ્યમાં બીજા ક્રમનું સૌથી મોટું રાજ્ય છે.
સંશોધન દર્શાવે છે કે ગુણવત્તાયુક્ત બાળ સંભાળ શિક્ષણના પરિણામોને વધારે છે, ખાસ કરીને ઓછી આવક ધરાવતા પરિવારોમાં, સ્ટેનફોર્ડ યુનિવર્સિટીના પ્રારંભિક બાળપણ શિક્ષણના પ્રોફેસર ફિલિપ ફિશર અનુસાર.
કેલિફોર્નિયા યુનિવર્સિટી, લોસ એન્જલસમાં બાળરોગના પ્રોફેસર નીલ હાલ્ફનના અભ્યાસ મુજબ, જ્યારે બાળકોનું પ્રથમ પરીક્ષણ ૮ કે ૯ વર્ષની આસપાસ કરવામાં આવે છે ત્યારે ન્યૂ મેક્સીકન વિદ્યાર્થીઓનું વાંચન સ્તર રાષ્ટ્રીય સરેરાશ કરતા ઘણું નીચે આવે છે.
એની ઇ. કેસી ફાઉન્ડેશન, ઓપન્સ ન્યૂ ટેબ, વર્ષોથી, શિક્ષણ અને બાળ સુખાકારી બંનેમાં ન્યૂ મેક્સિકો છેલ્લા ક્રમે છે.
ન્યૂ મેક્સિકો નોર્વે અને બેલ્જિયમ જેવા દેશોમાં જાેડાય છે જે ૩ વર્ષથી ઓછી ઉંમરના બાળકો માટે મફત સાવર્ત્રિક બાળ સંભાળ પ્રદાન કરે છે, અને બલ્ગેરિયા, જ્યાં પ્રારંભિક શાળા સુધી તમામ બાળકો માટે પ્રારંભિક બાળપણ શિક્ષણ મફત છે. ન્યૂ મેક્સિકો ૧૩ વર્ષ સુધીના બાળકો માટે મફત બાળ સંભાળ ઓફર કરીને આગળ વધી રહ્યું છે.
રિપબ્લિકન પાર્ટીના ન્યૂ મેક્સિકો રાજ્ય પ્રતિનિધિ રેબેકા ડાઉ જેવા ટીકાકારો કહે છે કે શ્રીમંત પરિવારોને મફત બાળ સંભાળ આપવાનો કોઈ અર્થ નથી જ્યારે તેઓ આ વર્ષે રાષ્ટ્રપતિ ડોનાલ્ડ ટ્રમ્પના વન બિગ બ્યુટીફુલ બિલમાં બાળ સંભાળ માટે ફેડરલ ટેક્સ બ્રેક્સ મેળવી શકે છે.
ડેકેર સેન્ટરના સ્થાપક ડાઉએ જણાવ્યું હતું કે સંશોધન દર્શાવે છે કે નાના બાળક માટે શ્રેષ્ઠ સ્થળ ઘર છે અને રાજ્યએ પરિવારોને “બાળકો સાથે ઘરે રહેવા માટે મમ્મી” માટે ટેક્સ ક્રેડિટ આપવી જાેઈએ.
“કોઈ ક્ષમતા નથી, લોકો નિરાશ થશે,” તેમણે રાજ્યના સાવર્ત્રિક મફત દૈનિક સંભાળ માટેના દબાણ વિશે કહ્યું.